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Les premières banques du Groupe sont des comptoirs d’escompte, créés en 1848 pour faire face à une grave crise économique et bancaire touchant la France :

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• Le Comptoir national d’escompte de Paris (CNEP) se spécialise très tôt dans le financement du commerce international et établit un réseau international pionnier dès 1860. C’est aussi un acteur important du financement des entreprises et du marché financier.

• Le Comptoir d’escompte de Mulhouse, fondé à l’initiative d’entrepreneurs du textile et de la manufacture, est absorbé en 1930 par sa filiale la Banque nationale de crédit. Celle-ci, emportée par la crise en 1932, renaît sous le nom de Banque nationale pour le commerce et l’industrie (BNCI). La BNCI se caractérise par son dynamisme commercial, ses innovations et la mise sur pied d’un réseau international à partir de l’Afrique.